Vietnam blev koloniseret med resten af det Franske Indokina i 1800-tallet. Denne koloni blev besat af Japan under Anden Verdenskrig.

Ved afslutningen af den Anden Verdenskrig brød det japanske lydregime sammen under Annams kejsere Bảo Đại og Việt Minh, derfor dannede man en regering i Hanoi bestående af kommunister, såvel som nationalister, denne regering var under ledelse af den kommunistiske leder Hồ Chi Minh.

Den indokinesiske krig varede fra 1946 til 1954, krigen sluttede da franskmændene trak sig ud af Vietnam efter at have tabt Slaget ved Điện Ban Phủ.

Senere kom USA til at involvere sig mere og mere i Vietnam for at forhindre en kommunistisk overtagelse af landet.

Vietnam-krigen som varede fra 1959 til 1975, var en væbnet konflikt mellem Nordvietnam, og Sydvietnam, krigen endte med en nordvietnamesisk sejr og dermed landets genforening under det kommunistiske styre.

I 1979 invaderede Vietnam nabolandet Cambodja. På grund af dette opstod en grænsekrig mellem Vietnam og Kina, kendt som den kinesisk-vietnamesiske krig, der endte med en kinesisk tilbagetrækning.